善本最初的概念是指經(jīng)過嚴(yán)格?？?、無(wú)訛文脫字的圖書。印刷術(shù)產(chǎn)生前，書籍大都是寫本。把原稿或別本認(rèn)真繕寫下來(lái)，經(jīng)過與原文校核無(wú)誤，就成為善本。善本概念最早出現(xiàn)在宋朝時(shí)期，是指版刻書籍的精品。善是好的意思，善本的原始內(nèi)涵指那些版刻古籍中?？谩⒀b幀好、時(shí)代久、流傳少、具有學(xué)術(shù)價(jià)值和歷史價(jià)值的書籍。版刻書籍是用木版雕刻文字印刷而成的書籍，唐朝以前沒有印刷技術(shù)，文字都是用刀或筆刻、寫在竹木簡(jiǎn)、縑帛、紙和羊皮上的。到了宋朝，雕版印刷技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)發(fā)達(dá)，書籍發(fā)行量大增。當(dāng)時(shí)的印書分為官刻、坊刻和家刻，官刻是由朝廷經(jīng)辦的，質(zhì)量好。民間書坊刊刻的書籍質(zhì)量參差不齊，裝幀、脫字、訛字、紙張、字跡等方面都存在種種問題，于是就有了對(duì)善本書的講究。 不同版本的書籍收錄的文獻(xiàn)有多有少、?？本珜彸潭纫膊幌嗤谑蔷陀辛俗惚竞蜌埍?、精本和普通本之別。同時(shí)，書籍的版本出現(xiàn)有早晚、珍稀程度也不相同，也就相應(yīng)地產(chǎn)生了古本和今本、孤本和復(fù)本的差別，這使得善本的內(nèi)涵更加擴(kuò)展。后代許多學(xué)者對(duì)善本的概念不斷進(jìn)行總結(jié)歸納，最終形成了現(xiàn)在通用的善本“三性”、“九條”說(shuō)。善本的“三性”是指書籍應(yīng)具備較高的歷史文物性、學(xué)術(shù)資料性和藝術(shù)代表性?！熬艞l”主要是指：元代及元代以前刊刻或抄寫的圖書，明代刊刻或抄寫的圖書，清代乾隆以前流傳較少的刻本或抄本，太平天國(guó)及歷代農(nóng)民政權(quán)所刊印的圖書，辛亥革命前在學(xué)術(shù)研究上有獨(dú)到見解或有學(xué)派特點(diǎn)的稿本以及流傳很少的刻本或抄本，辛亥革命前反映某一時(shí)期、某一領(lǐng)域或某一事件資料方面的稿本以及流傳很少的刻本或抄本，辛亥革命以前的名人學(xué)者批校、題跋或過錄前人批校而有參考價(jià)值的印本或抄本，在印刷技術(shù)上能反映古代印刷術(shù)發(fā)展的各種活字印本、套印本或有精校版畫、插畫的刻本，明朝的印譜、清代的集古印譜、名家篆刻印譜的鈐印本以及有特色的親筆題記等。善本的時(shí)代下限，現(xiàn)在一般確定在清乾隆六十年(1795)。